Trong lịch sử các triều đại phong kiến Trung Quốc, hầu như tất thảy Hoàng đế đều sở hữu một hậu cung với rất nhiều phi tần mỹ nữ. Tuy nhiên, không phải ai cũng biết việc tuyển chọn mỹ nữ bao gồm những công đoạn và yêu cầu khắt khe ra sao.
Trong thời nhà Minh, dưới Hoàng hậu còn có Hoàng Quý phi, Quý phi, Phi, Chiêu Nghi, Tiệp dư, Mỹ nhân, Tài nhân, Quý nhân, Tuyển thị, Thục nữ.
Đến thời Minh Thế Tông Chu Hậu Thông đã thêm Cửu tần vào hệ thống cấp bậc hậu cung, Cửu tần gồm Đức tần, Hiền tần, Trang tần, Lệ tần, Huệ tần, An tần, Hòa tần, Hy tần, Khang tần và nằm dưới vị trí Phi.
Theo ghi chép lịch sử, vào những năm cuối thời nhà Minh có hơn 9.000 cung nữ làm việc trong hoàng cung.
Năm 1621, Hoàng đế nhà Minh, Minh Tông Hy đã gửi các hoạn quan đi khắp đất nước để tuyển chọn 5000 cô gái xinh đẹp tuổi từ 13-16 để tiến cung.
Trong ngày đầu tiên, 5000 cô gái sẽ xếp thành từng hàng 100 người theo độ tuổi. Khoảng 1000 người sẽ bị loại vì quá cao, quá thấp, quá béo hoặc quá gầy.
Ngày thứ 2, các hoạn quan sẽ là người trực tiếp kiểm tra cơ thể của các cô gái và đánh giá giọng nói, cách cư xử, cung cách của họ. 2000 cô gái sẽ được loại bỏ trong ngày này.
Ngày thứ 3 được dành để quan sát bàn chân, bàn tay, và chuyển động của cơ thể. Kì kiểm tra này sẽ loại khoảng 1000 người.
1000 người còn lại sẽ tiếp tục trải qua các cuộc kiểm tra về phụ khoa và khoảng 700 người sẽ bị loại sau kì kiểm tra này.
300 thiếu nữ còn lại sẽ trải qua 4 vòng sơ tuyển sẽ được đưa và hậu cung, nơi họ trải qua hàng loạt các bài kiểm tra về trí thông minh, khí chất và đạo đức kéo dài ít nhất 3 tháng. Ở vòng chung kết này, 50 người tốt nhất sẽ được chọn làm Phi tần hay thê thiếp cho Hoàng đế.
Quá trình tuyển chọn phi tần cho Hoàng đế nhà Minh vô cùng khắt khe.
Song chưa sừng lại ở đó, 50 thiếu nữ này sẽ tiếp tục đối mặt với những bài thi về Toán học, Văn Học và Nghệ thuật, thậm chí còn trải qua những bài trắc nghiệm từ việc ở cạnh Thái hậu để từ đó có thứ bậc phù hợp trong “danh sách phi tần” của vua Minh Hy Tông.
Trong 50 thục nữ sẽ chọn ra 3 người để Hoàng đế chọn làm Hoàng hậu. Thời điểm này được gọi là "Tuyển tam", hay “thôi tống”.
Lúc này Hoàng đế sẽ chỉ định 1 trong 3 nữ nhân còn lại làm Hoàng hậu. Hai nữ nhân còn lại tất nhiên sẽ được đối đãi rất tốt. Họ có thể được phong thành Quý phi hoặc cũng có tiền lệ là được ban thưởng vàng bạc rồi quay về nhà.
Mộc Miên (T/h)
