Đêm ám ảnh tại tiệm sữa chua
Tối 6/12/1991, điều tra viên John Jones thuộc Sở Cảnh sát Austin, bang Texas nhận được cuộc gọi khẩn yêu cầu tới hiện trường một vụ hỏa hoạn tại cửa hàng sữa chua I Can’t Believe It’s Yogurt. Ban đầu, thông tin chỉ cho biết đây có thể là một vụ cướp dẫn đến án mạng với ba người thiệt mạng. Tuy nhiên, khi John còn đang trên đường di chuyển, bộ đàm tiếp tục vang lên: lực lượng chức năng vừa phát hiện thêm thi thể thứ tư.
Khi có mặt tại hiện trường, khung cảnh trước mắt khiến những điều tra viên dày dạn kinh nghiệm cũng không khỏi bàng hoàng. Đám cháy vừa được dập tắt nhưng khói vẫn bao trùm toàn bộ cửa hàng. Mọi thứ phủ kín bởi màu xám đen của tro bụi và bồ hóng. Bên trong là thi thể của bốn cô gái tuổi đời còn rất trẻ.
Danh tính các nạn nhân nhanh chóng được xác định. Hai người là nhân viên làm việc tại cửa hàng tối hôm đó gồm Eliza Thomas và Jennifer Harbison, cùng 17 tuổi. Hai nạn nhân còn lại là Sarah Harbison, em gái 15 tuổi của Jennifer, và Amy Ayers, cô bé 13 tuổi đi cùng Sarah tới cửa hàng để chờ Jennifer tan ca rồi cùng về nhà.
Một kệ hàng bị cháy xém và đổ sập trong tiệm sữa chua. Ảnh: Austin Police Department
Kết quả khám nghiệm hiện trường cho thấy đây không chỉ là một vụ cướp thông thường. Cả bốn cô gái đều bị trói bằng chính quần áo của mình, bị bịt miệng và bị bắn. Ít nhất một nạn nhân bị xâm hại trước khi thiệt mạng. Sau đó, hung thủ phóng hỏa nhằm xóa dấu vết. Đám cháy đã phá hủy gần như toàn bộ chứng cứ quan trọng, khiến công tác điều tra ngay từ đầu rơi vào tình thế vô cùng khó khăn.
Những viên đạn thu được tại hiện trường cho thấy hung thủ sử dụng hai loại súng khác nhau, cỡ nòng .380 và .22. Điều này khiến các điều tra viên tin rằng có ít nhất hai kẻ tham gia gây án. Dù toàn bộ đầu đạn đã được thu hồi, cảnh sát vẫn không tìm thấy hung khí.
Thông tin về hai loại súng nhanh chóng được công bố trên toàn nước Mỹ với hy vọng tìm ra manh mối. Tuy nhiên, vụ án càng điều tra lại càng rơi vào mê cung của những lời khai mâu thuẫn, các nghi phạm bí ẩn và hàng loạt ngõ cụt kéo dài suốt nhiều năm sau đó.
342 nghi phạm và những lời thú tội đầy nghi vấn
Sau thảm kịch, cảnh sát Austin tiến hành chiến dịch điều tra quy mô lớn. Bất kỳ ai có dấu hiệu khả nghi đều bị đưa vào tầm ngắm, từ người thân của các nạn nhân cho đến những kẻ lang thang quanh khu vực. Tổng cộng có tới 342 người bị liệt kê vào danh sách nghi phạm.
Một trong những nghi phạm đầu tiên là Maurice Pierce, thiếu niên bị bắt chỉ 8 ngày sau vụ án khi mang theo khẩu súng cỡ nòng .22 - cùng loại được sử dụng trong vụ án. Tuy nhiên, cơ quan điều tra không thể chứng minh đây chính là hung khí gây án.
Maurice khai rằng ba người bạn gồm Forrest Welborn, Michael Scott và Robert Springsteen có liên quan trực tiếp tới vụ giết người, còn anh ta chỉ là người lái xe tẩu thoát. Maurice thậm chí nói đã giao khẩu súng cho Forrest để gây án. Nhưng khi cảnh sát bí mật nghe lén cuộc gọi giữa Maurice và Forrest, họ nhận ra Forrest hoàn toàn không hiểu Maurice đang nói gì.
Dù bị thẩm vấn nhiều lần, cả ba thanh niên đều phủ nhận liên quan đến vụ án. Cuối cùng, nhà chức trách buộc phải thả họ vì không đủ chứng cứ buộc tội.
Ảnh minh họa
Hai tháng sau, cuộc điều tra tiếp tục rẽ sang hướng khác khi nhiều nhân chứng cho biết họ nhìn thấy một người đàn ông ngồi trong xe hơi bên ngoài cửa hàng vào tối xảy ra án mạng. Cảnh sát dựng bản phác họa nghi phạm và công bố rộng rãi trên truyền thông.
Đáng chú ý, một số điều tra viên thuộc Đơn vị chống tội phạm tình dục nhận thấy chân dung này rất giống với một nghi phạm trong vụ bắt cóc và xâm hại tình dục xảy ra trước đó ba tuần tại Austin. Ba người đàn ông liên quan tới vụ việc này đã trốn sang Mexico. Đến mùa thu năm 1992, hai trong số họ bị bắt giữ, trong đó có người giống với nghi phạm xuất hiện gần tiệm sữa chua.
Ban đầu, những người này phủ nhận mọi liên quan. Nhưng khi bị phía Mexico thẩm vấn, họ bất ngờ thú nhận đã gây ra vụ thảm sát. Chính quyền Mexico thậm chí tuyên bố sẽ xét xử họ về tội giết người.
Tuy nhiên, các chi tiết trong lời thú tội lại không khớp với hiện trường. Loại súng mà họ khai sử dụng cũng không trùng với bằng chứng thu được. Sau khi bị điều tra viên Austin thẩm vấn lại, cả hai rút toàn bộ lời khai.
Trong những năm tiếp theo, cảnh sát tiếp tục nhận thêm sáu lời thú tội khác nhau, nhưng tất cả đều thiếu căn cứ xác thực. Vụ án dần trở thành một trong những bí ẩn lớn và gây ám ảnh nhất tại bang Texas.
Hai bản án gây tranh cãi
Năm 1994, sau gần ba năm theo đuổi vụ án, điều tra viên John Jones rời khỏi đội điều tra giết người. Sở Cảnh sát Austin muốn thay đổi nhân sự với hy vọng mang đến góc nhìn mới. Dù vậy, nhiều năm trôi qua, vụ án vẫn bế tắc.
Mãi tới tháng 10/1999, cuộc điều tra mới có bước ngoặt khi cảnh sát bất ngờ bắt giữ bốn người đàn ông: Maurice Pierce, Forrest Welborn, Michael Scott và Robert Springsteen - chính là nhóm thanh niên từng bị thẩm vấn rồi thả tự do nhiều năm trước đó.
Trong buổi họp báo công bố vụ bắt giữ, giới chức Austin khẳng định thành phố cuối cùng cũng sắp khép lại vụ án ám ảnh kéo dài gần một thập kỷ. Người dân khi ấy tin rằng công lý đã đến với bốn cô gái xấu số.
Bốn thiếu nữ bị sát hại trong tiệm sữa chua năm 1991. Ảnh: Fox
Tuy nhiên, vấn đề nằm ở chỗ cảnh sát gần như không có bằng chứng vật chất rõ ràng. Điều quan trọng nhất mà họ nắm giữ chỉ là hai lời thú tội của Michael Scott và Robert Springsteen.
Sau cuộc thẩm vấn kéo dài gần 20 giờ trong bốn ngày liên tiếp, Michael thú nhận đã tham gia vụ cướp và giết người. Anh ta kể rằng cả nhóm ban đầu chỉ định thực hiện một vụ cướp đơn giản, nhưng tình hình vượt ngoài tầm kiểm soát khi các cô gái hoảng loạn. Michael nói mình nghe thấy nhiều tiếng súng và thừa nhận đã bóp cò một lần.
Robert sau đó cũng đưa ra lời khai tương tự, thậm chí nhận đã bắn một nạn nhân và xâm hại tình dục cô gái này. Tuy nhiên, luật sư của Robert cho rằng thân chủ bị ép cung sau thời gian dài thẩm vấn liên tục. Nhiều năm sau, Robert khẳng định anh vô tội và chỉ thú nhận vì bị gây áp lực tinh thần đến suy sụp. Luật sư của Michael cũng đưa ra lập luận tương tự.
Forrest Welborn vẫn kiên quyết phủ nhận liên quan đến vụ án. Sau nhiều lần thẩm vấn, các cáo buộc nhằm vào anh ta bị hủy bỏ vì đại bồi thẩm đoàn không đủ cơ sở truy tố. Maurice Pierce cũng được miễn truy tố do thiếu chứng cứ.
Dẫu vậy, Michael và Robert vẫn bị đưa ra xét xử năm 2001. Robert nhận án tử hình, còn Michael bị kết án tù chung thân vào năm 2002.
Nhưng vụ án tiếp tục gây tranh cãi dữ dội khi các luật sư chỉ ra rằng lời thú tội của mỗi người lại được dùng làm bằng chứng chống lại người kia, trong khi họ không được quyền đối chất trực tiếp trước tòa. Đây được xem là hành vi vi phạm Tu chính án thứ sáu của Hiến pháp Mỹ.
Cuối cùng, sau 15 năm kể từ vụ thảm sát, tòa án quyết định hủy bỏ cả hai bản án và yêu cầu xét xử lại.
ADN bí ẩn và bước ngoặt sau gần 34 năm
Dù bản án bị hủy, Robert và Michael vẫn chưa được trả tự do ngay lập tức. Các công tố viên tiếp tục theo đuổi vụ án và yêu cầu xét nghiệm lại mẫu ADN nhỏ thu được từ cơ thể một nạn nhân bị nghi xâm hại tình dục.
Kết quả khiến toàn bộ cuộc điều tra đảo chiều. Mẫu ADN không khớp với bất kỳ ai trong bốn nghi phạm ban đầu, bao gồm cả Robert và Michael. Điều này đặc biệt quan trọng bởi trong lời thú tội, Robert từng nhận mình là kẻ thực hiện hành vi xâm hại.
Suốt nhiều năm sau đó, cơ quan điều tra cố gắng truy tìm chủ nhân của mẫu ADN bí ẩn nhưng không có kết quả. Đến năm 2009, mọi cáo buộc nhằm vào Robert và Michael chính thức bị hủy bỏ. Sau gần một thập kỷ ngồi tù, họ được trả tự do nhưng chưa được tuyên vô tội hoàn toàn, đồng nghĩa nguy cơ bị truy tố lại vẫn còn tồn tại.
Các luật sư bào chữa đưa ra giả thuyết rằng mẫu ADN có thể thuộc về hai người đàn ông bí ẩn từng được nhân chứng nhìn thấy trong cửa hàng sữa chua trước giờ đóng cửa. Theo mô tả, họ mặc áo khoác màu cỏ úa và liên tục cúi sát trò chuyện với nhau đầy bí hiểm.
Năm 2017, Sở Cảnh sát Austin tiếp tục đối chiếu ADN từ hiện trường với các cơ sở dữ liệu công khai trên mạng. Tuy nhiên, vì mẫu ADN không hoàn chỉnh nên việc tìm kiếm gặp rất nhiều trở ngại.
Một bước ngoặt lớn cuối cùng xuất hiện nhờ sự phát triển của công nghệ xét nghiệm ADN hiện đại - thứ chưa tồn tại vào thời điểm năm 1991. Các nhà điều tra xác định một nghi phạm hoàn toàn mới có liên hệ trực tiếp với hiện trường vụ án.
Người này được xác định là Robert Eugene Brashers - cái tên chưa từng xuất hiện trong toàn bộ hồ sơ điều tra trước đó.
Hung thủ Robert Eugene Brashers.
Theo công tố viên quận Travis, phần lớn bằng chứng đều hướng về Brashers, đồng thời cho thấy bốn người từng bị truy tố trước đó nhiều khả năng vô tội.
Ngày 25/9/2025, cảnh sát Austin chính thức công bố Robert Eugene Brashers là thủ phạm vụ thảm sát bốn bé gái tại cửa hàng sữa chua năm 1991 dựa trên kết quả ADN.
Tuy nhiên, dù danh tính nghi phạm cuối cùng đã được xác định sau gần 34 năm, vụ án vẫn chưa hoàn toàn khép lại. Một câu hỏi lớn vẫn còn bỏ ngỏ: Liệu Brashers có phải kẻ duy nhất gây án, hay đâu đó vẫn còn những đồng phạm chưa từng bị phát hiện?
“Hồ sơ X” là tuyến bài tái dựng và phân tích các vụ án nổi tiếng từng gây chấn động dư luận trên thế giới. Trên cơ sở tổng hợp nguồn tin và dữ liệu đã được công bố, các bài viết sẽ thuật lại tiến trình vụ việc, từ bối cảnh, diễn biến đến các kết luận điều tra.
“Hồ sơ X” chú trọng làm rõ những chi tiết then chốt, các điểm còn tranh cãi hoặc chưa được lý giải thỏa đáng, qua đó cung cấp thêm góc nhìn khách quan, góp phần hoàn thiện bức tranh toàn cảnh của từng vụ án.
Tuyến bài hướng tới mục tiêu cung cấp tư liệu tham khảo cho độc giả, các góc nhìn về khoa học, pháp lý, cũng những những vấn đề cần giải mã để tìm ra sự thật.
