Ngày 16/3, Carie Hallford (48 tuổi) bị tuyên có tội gian lận liên bang sau khi chiếm đoạt khoảng 130.000 USD tiền dịch vụ tang lễ của khách hàng. Chồng bà, Jon Hallford – đồng phạm trong vụ án – trước đó đã bị kết án vào tháng 6/2025 với mức án tối đa 20 năm tù cho cùng hành vi.
Phát biểu trước tòa, chưởng lý khu vực Colorado, Mỹ nhận định chỉ những người có tâm lý cực kỳ bất ổn mới có thể nghĩ ra và thực hiện kế hoạch lừa đảo như vợ chồng Hallford. Ông bày tỏ hy vọng bản án nghiêm khắc sẽ phần nào xoa dịu nỗi đau của các nạn nhân, dù không thể bù đắp những mất mát mà họ đã trải qua.
Ngoài việc lừa đảo các gia đình có người qua đời, FBI cáo buộc hai bị cáo còn gian dối với chính phủ liên bang để trục lợi gần 1 triệu USD từ các gói hỗ trợ doanh nghiệp trong đại dịch COVID-19. Số tiền này bị sử dụng cho xe sang, tiền điện tử, hàng hiệu như Gucci, Tiffany & Co. và các dịch vụ làm đẹp. Các tội danh liên quan dự kiến được tuyên án vào ngày 24/4.
Vụ việc bị phanh phui vào tháng 9/2023, khi người dân tại thị trấn Penrose (bang Colorado) phát hiện mùi hôi bất thường lan tỏa trong khu vực. Ban đầu, mùi được cho là xuất phát từ hệ thống xử lý chất thải hoặc xác động vật, nhưng sau đó được xác định đến từ một căn nhà bỏ hoang – vốn là nhà kho của Công ty tang lễ Return to Nature.
Vợ chồng Carie và Jon Hallford trước khi bị bắt. Ảnh: Return to Nature Colorado
Ngày 5/10/2023, lực lượng chức năng bao vây hiện trường. Các điều tra viên cho biết đây là một trong những nhiệm vụ ám ảnh nhất họ từng tham gia. Bên trong tòa nhà, cảnh sát phát hiện khoảng 190 thi thể ở nhiều mức độ phân hủy khác nhau, bị để trần hoặc che chắn sơ sài. Một số thi thể đặt trên cáng, số khác nằm trực tiếp trên sàn hoặc bị xếp chồng lên nhau, thậm chí chắn lối đi.
Return to Nature được thành lập năm 2017 tại Colorado Springs, quảng bá dịch vụ “chôn cất xanh” với chi phí khoảng 1.895 USD, không sử dụng hóa chất ướp xác hay quan tài kim loại. Tuy nhiên, theo quy định của bang Colorado, các thi thể không được chôn cất trong vòng 24 giờ phải được bảo quản lạnh đúng cách.
Cơ quan chức năng cho biết phần lớn các thi thể đã được gia đình trả tiền để hỏa táng, số còn lại đăng ký “chôn cất tự nhiên”. Thế nhưng, thay vì thực hiện đúng cam kết, các thi thể bị bỏ mặc trong điều kiện nhiệt độ phòng suốt thời gian dài, trong đó có trường hợp từ năm 2019.
Dù vậy, vợ chồng Hallford vẫn tiếp tục thu tiền từ gia đình người đã khuất, các công ty bảo hiểm và cả chính quyền bang Colorado cho những dịch vụ không hề được thực hiện.
