Ngày 11/3, tờ People đưa tin ông Tommy Thompson vừa được trả tự do sau 11 năm ngồi tù. Người đàn ông vướng vòng lao lý sau khi phát hiện con tàu SS Central America ngoài khơi bờ biển bang Nam Carolina. Con tàu này chở ít nhất 3 tấn vàng và bị chìm trong một cơn bão trên Đại Tây Dương vào năm 1857, khiến 425 người thiệt mạng. Vụ việc được xem là một trong những thảm họa đắm tàu nghiêm trọng nhất trong lịch sử nước Mỹ.
Trong nhiều năm sau đó, không ít nhóm thám hiểm đã tìm cách xác định vị trí xác tàu nhưng đều thất bại. Đến năm 1988, khi còn là một kỹ sư trẻ đến từ hạt Columbus, bang Ohio, Thompson đã chế tạo robot lặn biển để tìm kiếm con tàu ở độ sâu khoảng 2.400 m dưới đáy đại dương.
Để triển khai dự án săn tìm kho báu đầy tham vọng này, ông huy động vốn từ hơn 160 nhà đầu tư. Theo Chicago Tribune năm 1989, nhóm của Thompson đã trục vớt được nhiều đồng tiền vàng từ thế kỷ 19 cùng những thỏi vàng khổng lồ, có kích thước gấp 15 lần thỏi vàng lớn nhất từng được biết đến ở bang California.
Ông Tommy Thompson được thả hôm 4/3 sau 11 năm ngồi tù. Ảnh: People
Tuy vậy, số vàng được công bố khi đó chỉ chiếm khoảng 5% tổng kho báu, ước tính trị giá gần 400 triệu USD. Washington Post nhận định đây là kho báu lớn nhất từng được phát hiện trong lịch sử Mỹ và là một trong những dự án trục vớt đáy biển tham vọng nhất thế giới. Ban đầu, Thompson được ca ngợi vì tìm thấy con tàu cùng các báu vật hơn 150 năm tuổi, gồm tiền xu và thỏi vàng trị giá hơn 100 triệu USD theo ước tính thời điểm đó.
Tuy nhiên, theo The Columbus Dispatch, việc Thompson không công bố nơi cất giữ số vàng đã khiến nhiều nhà đầu tư cảm thấy bị lừa. Họ cho biết chưa nhận được bất kỳ khoản lợi nhuận nào dù 500 thỏi vàng và hàng nghìn đồng xu đã được bán với giá khoảng 50 triệu USD.
Đối mặt với hàng loạt vụ kiện, Thompson bỏ trốn sang Florida. Trong hai năm tiếp theo, Cơ quan Cảnh sát Tư pháp Mỹ mở cuộc truy lùng quy mô lớn để bắt giữ người được coi là “một trong những nghi phạm bị truy nã khôn ngoan nhất” trong lịch sử cơ quan này.
Ba năm sau, nhà thám hiểm bị phát hiện tại một khách sạn và bị kết án tù vì tội coi thường tòa án. Tuy nhiên, tung tích số vàng vẫn không được làm rõ. Ông còn bị phạt 1.000 USD cho mỗi ngày bị giam và tổng tiền phạt vượt 3,5 triệu USD.
Thỏi vàng được trục vớt từ tàu SS Central America to gấp nhiều lần thỏi vàng tiêu chuẩn khi đó. Ảnh: People
Thompson sau đó tuyên bố số tiền xu trị giá 2,5 triệu USD đã được chuyển vào một quỹ tín thác ở Belize, đồng thời cho biết 50 triệu USD thu được đã dùng để chi trả chi phí pháp lý và các khoản vay ngân hàng.
Trong thời gian đầu chấp hành án, ông từng thừa nhận đã che giấu kho báu và đồng ý tiết lộ vị trí cất giấu. Tuy nhiên, sau đó Thompson đổi ý và từ chối cung cấp thông tin. Luật sư của ông cho biết thân chủ “không thể nhớ” ai đang quản lý số vàng, dù đã xem xét hàng nghìn trang tài liệu liên quan.
Cho đến nay, số vàng trên con tàu vẫn chưa được tìm thấy, biến nó trở thành kho báu mất tích lần thứ hai — sau khi chính người phát hiện ra nó quyết định giữ kín bí mật.
