Cách đây khoảng 28 năm, vụ án mạng của nữ người mẫu Linda Sobek (sinh năm 1968) đã khiến làng giải trí Hollywood không khỏi rúng động bởi tình tiết dã man và vô cảm mà hung thủ - nhiếp ảnh gia Charles Rathbun gây ra. Dù đã 28 năm trôi qua, nhưng mỗi lần nhắc lại, công chúng đều không khỏi rùng mình vì sự biến thái của hung thủ.
Thời điểm gặp nạn, Linda Sobek được kỳ vọng trở thành nữ diễn viên hàng đầu Hollywood và là nữ người mẫu được nhiều tạp chí thời trang lớn thế giới săn đón. Thế nhưng mà Linda Sobek đã phải rơi vào hoàn cảnh cực kỳ bi thảm chỉ vì đặt lòng tin nhầm chỗ. Linda Sobek bị chôn ở vùng đất hoang vắng sau khi bị Charles Rathbun xâm hại rồi giết hại. Phải mất tới 9 ngày, đội ngũ điều tra mới tìm được thi thể của Linda Sobek.
Vào ngày 16/11/1995, Linda Sobek đã gọi điện cho mẹ và báo rằng, cô đã đặt lịch chụp ảnh trước khi tới gặp Charles Rathbun vì công việc. Nữ người mẫu còn hứa rằng, sau khi xong việc sẽ gọi lại cho mẹ, nhưng hoàn toàn không có sau đó. Và đấy chính là lần cuối cùng mẹ Linda Sobek được nghe thấy giọng con gái mình.
Tới ngày 17/11/1995, mẹ Linda Sobek đã gọi báo cảnh sát về việc con gái bà mất tích. "Giới truyền thông đã chú ý về vụ việc này vì trước khi chuyển sang làm người mẫu ảnh, Linda Sobek từng giữ vị trí hoạt náo viên cho đội Los Angeles Raiders. Chúng tôi đã nhận được khoảng 100 cuộc gọi tới mỗi ngày", Trung úy Mark Wright - hiện tại đã nghỉ hưu là người trực tiếp nhận vụ án này chia sẻ.
Cảnh sát đã đặt nghi vấn thông qua các mối quan hệ của Linda Sobek. Tuy nhiên, không có manh mối nào cho thấy, bạn trai cũ cũng như hiện tại và đồng nghiệp có liên quan tới sự mất tích của Linda Sobek. Tới ngày 21/11/1995, một người đàn ông đã báo án cho cảnh sát. Người này cho biết,ở khu vực Rừng quốc gia Angeles, anh đã tìm thấy những bức ảnh chụp body của Linda Sobek. Những bức ảnh này được tìm thấy trong thùng rác của khu vực này.
Nhiều bức ảnh của Linda Sobek cùng một cuốn sổ ghi kế hoạch hàng ngày trong một chiếc túi đã được cảnh sát tìm ra khi mở rộng điều tra tại khu vực này. Trong số đó nhiều bức ảnh đã bị xé rách. Điều này khiến cảnh sát đặt nghi vấn chuyện đây không chỉ là vụ mất tích mà là vụ giết người.
Toàn bộ rác từ Rừng quốc gia Angels đã được cảnh sát vận chuyển về để tìm kiếm manh mối. Cảnh sát đã tìm ra một hợp đồng thuê chiếc xe SUV nguyên mẫu của Lexus sau một thời gian tích cực tìm kiếm. Hợp đồng ghi rõ tên người thuê là nhiếp ảnh gia Charles Rathbun.
Được biết, vào ngày 20/11, tức là khoảng 3 ngày sau khi Linda Sobek được báo mất tích Charles Rathbun đã trả lại chiếc xe. Để kiểm tra và làm các bước xét nghiệm, chiếc xe ngay sau đó đã được đưa tới phòng thí nghiệm. Kế đến Charles Rathbun đã bị yêu cầu có mặt tại sở cảnh sát để hỗ trợ điều tra. Charles Rathbun khai rằng, bản thân đã gặp Linda Sobek tại nhà hàng Denny ở Torrance, California hôm 16/11/1995 thông qua cuộc điện thoại với cảnh sát.
Charles Rathbun cho biết, khi gặp mặt, nam nhiếp ảnh gia này nói rằng, anh đang cần một người mẫu để chụp ảnh quảng cáo cho Lexus nhưng Linda Sobek không phù hợp với công việc nên sau đó nữ người mẫu đã rời đi.
Ngoài ra anh còn bình thản nói rằng, có lẽ cảnh sát nghĩ rằng anh là người cuối cùng gặp nữ người mẫu. Chính câu nói này đã khiến cảnh sát nhìn ra sơ hở, bởi lẽ họ chưa từng ám chỉ rằng, Charles Rathbun là người cuối cùng gặp Linda Sobek.
Cảnh sát đã cho người tiến hành kiểm tra tại khu vực nhà hàng Denny - nơi nhiếp ảnh gia này khai là từng gặp mặt Linda Sobek sau khi ghi nhận lời khai của Charles Rathbun có nhiều điểm nghi vấn. Tại đây, cảnh sát đã tìm thấy xe của Linda Sobek. Giới chức điều tra chắc chắn rằng, Charles Rathbun chưa từng rời đi ngay sau cuộc hẹn như những gì đã khai nhận với cảnh sát.
Cảnh sát đã cử đội giám sát đến nhà của nam nhiếp ảnh gia này dù trước đó anh đã đồng ý yêu cầu trình diện tại sở cảnh sát, nhưng Charles Rathbun đã vắng mặt. Charles Rathbun đã bước ra khỏi nhà và nổ súng ngay khi cảnh sát tới. Được biết, Charles Rathbun đã uống rượu cùng những người bạn của mình. Trong tình trạng say xỉn, Charles Rathbun đã lỡ miệng nói rằng, bản thân chịu trách nhiệm về sự mất tích của Linda Sobek.
Charles Rathbun đã sử dụng súng và vô tình viên đạn đã bắn trúng cánh tay của một người bạn sau khi biết mình lỡ miệng. Ngay sau đó, nam nhiếp ảnh gia bị bắt vì tội tấn công người khác bằng vũ khí nguy hiểm. Ngay sau đó, toàn bộ những gì Charles Rathbun nói với họ về Linda Sobek đã được 2 người bạn sau đó đã khai với cảnh sát. Tuy nhiên, tung tích của Linda Sobek thì Charles Rathbun lại chưa hề nói gì.
Tại sở cảnh sát, Charles Rathbun khai rằng, anh ta cùng Linda Sobek đã lái chiếc Lexus tới sa mạc Mojave - nơi họ chụp hình với cảnh lòng hồ khô El Mirage. Khu vực này cách Rùng quốc gia Angeles khoảng 40 dặm. Tại đây, Charles Rathbun đã vô tình tông xe vào khiến Linda Sobek thiệt mạng tại chỗ khi anh yêu cầu Linda Sobek chụp một kiểu dáng nhưng nữ người mẫu không làm đúng. Charles Rathbun khai rằng, bản thân có nghĩ đến việc đưa Linda Sobek tới bệnh viện, nhưng do hoảng sợ mà đã chôn xác nữ người mẫu.
Nam nhiếp ảnh gia sau đó đã đưa cảnh sát tới nơi chôn thi thể. Tuy nhiên, lại cố tình đưa cảnh sát tìm kiếm lòng vòng suốt 6 giờ đồng hồ. Tại nhà của Charles Rathbun, cảnh sát thu thập được hơn 100 khẩu súng cùng một gói đồ chứa dây và băng keo. Những vật dụng này được cho là sử dụng để trói người khác.
Charles Rathbun đã cố gắng tự sát trong phòng giam bằng dao cạo râu sau khi bị buôc tội giết người. Charles Rathbun còn để lại dòng chữ bằng máu với nội dung: "Tôi xin lỗi, tôi không cố ý làm tổn thương bất cứ ai", trên tường ở phòng giam.
Tuy nhiên, cảnh sát đã tinh ý phát hiện ra tên hung thủ này không hề hối hận về hành động của mình, hành động tự sát chỉ là thủ đoạn của Charles Rathbun. Cảnh sát đã thấy thi thể của Linda Sobek sau một thời gian tìm kiếm. Do nhiệt độ bên ngoài lạnh, thi thể của nữ người mẫu vẫn còn nguyên vẹn. Đáng chú ý, trên thi thể của Linda Sobek hoàn toàn không có dấu hiệu bị xe tông. Những vết thương trên mắt cá chân cho thấy, nữ người mẫu dường như đã bị khống chế trước khi chết. Báo cáo khám nghiệm tử thi kết luận rằng, Linda Sobek tử vong do chấn thương nặng ở vùng đầu và bị ngạt thở. Cô cũng có dấu hiệu bị xâm hại tình dục và bạo lực.
Thực tế, vài năm trước đó, Charles Rathbun từng bị bắt giữ vì cáo buộc cưỡng dâm đồng nghiệp. Năm 1992, người mẫu Kimberly Pandelios đã được tìm thấy bị sát hại tại công viên quốc gia Nam California. Dù Charles Rathbun bị xem là nghi phạm số một nhưng nam nhiếp ảnh gia này khẳng định rằng, 2 bên đều là tự nguyện. Cảnh sát buộc phải thả anh ra do thiếu bằng chứng. Sau khi lật lại hồ sơ, cảnh sát nhanh chóng tìm ra điểm chung giữa hai vụ án này là đều xảy ra khi chụp hình liên quan đến ô tô.
Cơ quan chức năng đã bắt giữ nhiếp ảnh gia Charles Rathbun với cáo buộc Giết người cấp độ 1 trong cái chết của nữ người mẫu nội y Linda Sobek với những bằng chứng có được. Tuy nhiên, người đàn ông này vẫn một mực khẳng định đó chỉ là vụ tai nạn đáng tiếc.
Charles Rathbun đã thay đổi câu chuyện của mình trong phiên tòa đầu tiên vào mùa thu năm 1996. Lần này, Charles phủ nhận cái chết của nữ người mẫu là do anh ta mất lái rồi đâm trúng.
Anh khai nhận, ngày hôm đó, anh ta và Linda đã thách đố nhau. Theo đó, anh ta sẽ mất cho cô 60 USD nếu cô uống hết một chai rượu, còn không Linda sẽ phải trả cho anh ta 60USD.
Linda sau đó say rượu và quyến rũ anh ta. Nhiếp ảnh gia khẳng định cả 2 tự nguyện quan hệ tình dục vào ngày hôm đó.
Anh khai nhận dù đã phanh kịp lúc và không tông trúng vào Linda nhưng cũng đủ khiến cô ngã rồi đập vào đầu xe. Charles nhanh chóng dìu cô vào ghế sau, vì vậy đã để lại vết máu trên ghế.
Charles nói đã nắm lấy chân và đè Linda xuống ghế để ngăn cô lại. Charles cho biết hai người vật lộn với nhau trong khoảng 30 giây, dù Linda đã có vẻ bình tĩnh nhưng anh ta vẫn tiếp tục giữ chặt cô.
Một lúc sau, Linda có vẻ không còn thở, anh vội đặt cô xuống đất và cố gắng thực hiện các thao tác cấp cứu nhưng không thành công.
Sau khi nghe toàn bộ lời khai của nhiếp ảnh gia, phía công tố đã phủ nhận hoàn toàn lời thú tội này và khẳng định Charles đã đưa Linda đến Vườn Quốc gia Angeles với ý định tấn công tình dục cô.
Anh ta tấn công nữ người mẫu vào đầu trái, trói chân tay cô lại. Linda đã vùng vẫy dữ dội khiến mắt cá chân cô bị trầy xước do những sợi dây trói. Anh ta có thể đã ép cô uống rượu, nhằm đánh lạc hướng.
Vết bầm trên người chứng tỏ Linda cũng cố gắng trốn thoát nhưng bất thành. Công tố viên tin rằng nạn nhân chết khi Charles đang ngồi trên người cô và siết cổ.
Sau khi gây án, Charles vô tình để sót tờ hợp đồng thuê xe mang tên mình trong đống ảnh mà hắn vứt vào thùng rác.
Một số người mẫu cũng ra toà vạch mặt Charles là kẻ biến thái khi hắn thường xuyên dụ dỗ họ quan hệ tình dục trong các buổi chụp hình và nếu họ không đồng ý, hắn sẽ trở nên cáu gắt và hành hung họ.
Anh trai của Charles cũng nộp cho cơ quan điều tra cuộn phim ảnh khiêu dâm mà Charles lưu giữ, trong đó có nhiều hình ảnh nóng bỏng của các cô người mẫu bao gồm nạn nhân Linda.
Sau phiên tòa kéo dài 5 tuần, ngày 1/11/1996, Charles bị kết tội giết người cấp độ 1 với án tù chung thân không có khả năng được ân xá.
Nhật Minh (T/h)
