Từ Hi Thái hậu sinh năm 1835 và bước vào cung điện làm phi cho vua Hàm Phong khi mới 17 tuổi. Sự thăng cấp của bà lên vị trí Quý phi đến từ việc sinh cho vua Hàm Phong một người con trai duy nhất, đó là Tải Thuần, sau này trở thành hoàng đế Đồng Trị.
Thời gian Từ Hi Thái hậu nắm quyền lực thực tế của triều đình nhà Thanh kéo dài hơn 40 năm, đã đánh dấu một thời kỳ đen tối đầy tội ác.
Bà cũng nổi tiếng với cuộc sống xa hoa và xa xỉ của mình. Các tư liệu lịch sử ghi chép cuộc đời bà làm cho người đời sau không khỏi kinh ngạc. Từ Hi Thái hậu sở hữu không chỉ vô số trang sức vàng bạc rực rỡ mà còn diện những bộ trang phục nhung và lụa hoàn mỹ, đòi hỏi mức độ cao về chất lượng cuộc sống.
Từ Hi Thái hậu nổi tiếng với việc tổ chức những bữa tiệc xa hoa và lãng mạn. Trong một dịp, bà đã chi hơn 400 lượng vàng để mở tiệc đãi đón phái đoàn từ phương Tây. Thực đơn của bữa tiệc này gồm 140 món ăn, phục vụ bởi 1750 người và kéo dài trong một tuần. Đầu bếp được tuyển chọn từ khắp cả nước để chuẩn bị các món ăn ngon mắt.
Bên cạnh đó, trong lịch sử Trung Quốc, có nhiều lời đồn đại xoay quanh những điều mà Từ Hi Thái hậu đã làm để khiến vua Hàm Phong si mê mình. Có một cuốn sử thi đã viết rằng Từ Hi Thái hậu có một đôi chân rất to, lớn hơn nhiều so với các phi tần khác trong cung. Tuy bà coi đôi chân này là một khuyết điểm của mình, nhưng vua Hàm Phong lại sủng ái bà vì đôi chân đặc biệt này.
Sự đặc biệt của đôi chân rộng lớn này xuất phát từ việc Từ Hi không bó chân từ khi còn nhỏ, thay vì bó chân để có đôi chân nhỏ gọn như hầu hết phụ nữ thời đó. Điều này khiến chân của Từ Hi phát triển tự nhiên và to lớn hơn so với người khác ở thời kỳ đó, tạo nên một đặc điểm riêng biệt.
Trong xã hội xưa, nhiều phụ nữ có quan niệm rằng chỉ có gót chân ba tấc mới là biểu hiện của vẻ đẹp. Do đó, nhiều bé gái từ khi còn nhỏ đã bị quấn vải chặt vào chân để ngăn chúng phát triển. Thói quen bó chân này đã gây ra nhiều cảm giác đau đớn cho nhiều phụ nữ vì chúng có thể gây gãy xương và làm biến dạng chân. Điều này còn khiến họ không thể di chuyển bình thường nữa.
Hơn nữa, cũng một phần do Hàm Phong, dù là hoàng đế nhưng ngài lại có suy nghĩ rất hiện đại. Ông không thích những người phụ nữ tuân theo hủ tục mù quáng. Hàm Phong đế thích những người phụ nữ có đôi chân khỏe mạnh, phát triển bình thường.
Cũng vì xung quanh Hàm Phong có tới hàng nghìn mỹ nhân, ai ai cũng bó chân khiến nhà vua chán ngán. Vì thế, khi gặp Từ Hi với đôi chân to hơn hẳn các phi tần khác đã khiến hoàng đế vô cùng ấn tượng. Cùng với vẻ ngoài xinh đẹp, Từ Hi đã nhận được sự sủng ái đặc biệt của nhà vua. Địa vị của Từ Hi thăng cấp nhanh chóng, thậm chí bà còn là phi tần có thai và sinh ra hoàng tử đầu tiên nên sự sủng ái của hoàng đế đối với bà càng nhiều hơn nữa.
Phương Linh(T/h)
