Ngày 26/6/1987, bà Joyce Watkins, hiện 74 tuổi, và bạn trai của bà lúc đó, Charlie Dunn, đi đón cháu gái 4 tuổi của bà, tên Brandi, ở bang Kentucky (Mỹ), theo một báo cáo gửi cho Tòa án Hình sự quận Davidson.
Sáng hôm sau, Brandi bỗng nhiên không có phản ứng nên bà Watkins đưa bé đến Bệnh viện Nashville Memorial. Brandi được chẩn đoán chấn thương nặng ở âm đạo và chấn thương đầu. Bệnh viện thông báo bé đã qua đời.
Cả bà Watkins và người bạn trai chỉ ở bên cạnh Brandi trong 9 giờ nhưng giám định viên y tế Gretel Harlan kết luận rằng Brandi đã bị thương kéo dài.
Trước khi được dì Walkins và bạn trai đón về, cô bé Brandi sống tại nhà của dì Rose Williams trong 2 tháng và hàng xóm nghi ngờ cô bé bị bạo hành. Mẹ của bé đang ở bang Georgia vào thời điểm đó
Thế nhưng, một năm sau, vào tháng 8/1988, bà Watkins và ông Dunn bị toà kết tội giết người cấp độ một và hiếp dâm nghiêm trọng. Cả hai đã phải ngồi tù 27 năm và được ân xá vào năm 2015. Trước khi được thả, ông Dunn đã qua đời trong tù vì bệnh ung thư.
Cho đến ngày 13/1/2022, tức 35 năm sau, bà Watkins mới chính thức được minh oan. Ông Dunn cũng được xóa tội và được minh oan dù đã mất.
Bà Watkins đã nhận được sự giúp đỡ từ Dự án hỗ trợ người vô tội Tennessee (TIP) và Văn phòng biện lý quận Davidson để giải oan cho mình.
Thẩm phán Dalton đồng ý rằng, không có bằng chứng khoa học thuyết phục rằng bà Watkins và Dunn đã phạm tội và báo cáo y tế vào thời điểm đó là không chính xác. "Joyce Watkins và Charlie Dunn vô tội. Chúng tôi không thể lấy lại cho bà Watkins hoặc ông Dunn những năm tháng đã mất của họ nhưng chúng tôi có thể lấy lại nhân phẩm cho họ", luật sư Glenn Funk nói với CNN.
Báo cáo đã làm rõ, bà Watkins nhận thấy vết máu trong đồ lót của Brandi khi họ về đến nhà, chỉ một tiếng rưỡi sau khi cặp đôi đón bé, trong đó thời gian lái xe trở về Nashville đã mất ít nhất một tiếng.
Một nhân viên của Sở Dịch vụ xã hội Kentucky đã đến nhà bà Williams. Bà Williams đã giải thích rằng, thương tích của Brandi là do một sự cố trong lúc bé đang chơi ở sân nhà và việc điều tra kết thúc ở đó.
Người dì Rose Williams có một cậu con trai 19 tuổi nhập ngũ trong Thủy quân lục chiến, người mà sau này được cảnh sát điều tra có thể là kẻ đã hãm hiếp và đánh đập Brandi. Tuy nhiên, không ai khác đã bị bắt vì tội ác này và không rõ liệu anh ta có còn sống hay không.
Một báo cáo từ bác sĩ Shipla Reddy cũng được đưa vào hồ sơ. Vị bác sĩ này nói rằng “phương pháp xác định thời gian bị chấn thương đầu của bác sĩ Harlan, dựa trên sự thiếu phản ứng của tế bào trong mô não, không phải là một phương pháp hợp lý để xác định chấn thương đầu ở trẻ em”.
Phán quyết của tòa cũng ghi nhận bác sĩ Harlan đã thừa nhận sai sót trong phương pháp giám định của cô, sau phiên xét xử nhiều năm.
Theo Văn phòng biện lý quận Davison, bà Watkins là người phụ nữ da màu đầu tiên và là người phụ nữ thứ 3 được minh oan trong lịch sử Tennessee. "Đó là một cuộc đấu tranh lâu dài. Tôi xin cảm ơn tất cả mọi người vì đã cầu nguyện cho tôi, cũng như giúp tôi thoát khỏi một vụ rắc rối đã khiến tôi mất nửa cuộc đời. Dù sao, tôi cũng sẽ cố gắng vượt qua", bà Watkins chia sẻ với giới truyền thông.
Mộc Miên (T/h)
