Trong “Tây Du Ký”, trước khi bị đày xuống hạ giới, Trư Bát Giới từng là Thiên Bồng Nguyên Soái trên Thiên đình. Bởi vì say rượu, chọc ghẹo Hằng Nga nên nhân vật này đã bị Ngọc Hoàng trục xuất khỏi Thiên giới, đến nhân gian đầu thai thành người có dung mạo như heo.
Sau khi hạ phàm, Thiên Bồng Nguyên Soái lấy tên là “Chu Cương Liệt” (Trư Cương Liệp). Cái tên Trư Bát Giới là do sư phụ Tam Tạng đặt, nghĩa là "Tám ranh giới bị kiềm chế": Không sát sinh, không trộm cắp, không dâm dục, không nói bậy, không uống rượu, không trang điểm, không nằm ngồi giường quá rộng, ăn chay, để nhắc nhở Bát Giới phải luôn biết tu sửa mình.
Trư Bát Giới toàn thân đều là mang khuyết điểm và tật xấu nhưng cuối cùng cũng tu thành chính quả, được Phật Như Lai phong làm “Tịnh Đàn Sứ Giả”.
Theo nguyên tác, Bát Giới từng học được 36 phép thiên cang (còn Ngộ Không học được 72 phép địa sát) trong 108 phép thiên cang địa sát của Đạo giáo. Về uy lực, 36 phép thiên cang chỉ hơn, không kém 72 phép địa sát. Nếu sử dụng thành thục 36 phép này, Bát Giới có thể tác động đến cả âm dương, ngũ hành.
Tuy nhiên, vì năng lực bẩm sinh có hạn, bản tính tham tửu sắc, không cầu tiến cộng thêm việc bị đày thành lợn nên Bát Giới đã không phát huy được khả năng của mình.
Được biết, 36 phép Thiên Cang cũng là một trong những phép thuật Bồ Đề Tổ Sư có thể sử dụng. Năm xưa, khi thu nhận Ngộ Không, Bồ Đề Tổ Sư từng hỏi hầu tử: "Ta có hai loại phép thuật. Một loại có 36 phép, một loại có 72 phép biến hoá. Vậy ngươi muốn học loại nào, ngươi thích học loại nào?".
Khi ấy, Ngộ Không đã lựa chọn học 72 phép biến hoá. Trùng hợp thay, Bát Giới lại người có khả năng sử dụng phép còn lại. Điều này khiến nhiều người nghi vấn liệu Thiên Bồng Nguyên Soái năm xưa có từng theo học Bồ Đề Tổ Sư hay không.
Tuy nhiên, cho tới nay, câu hỏi này vẫn chưa có câu trả lời. Một trong các nguyên nhân là bởi Bồ Đề Tổ Sư rất ít khi nhận đệ tử, số lượng đệ tử bị đuổi cũng phải tới vài chục người nên cả Đạo quán chỉ còn vẻn vẹn 36 đồ đệ.
Bên cạnh đó, thân thế thật sự của Bồ Đề Tổ Sư cũng là một ẩn số. Rất có thể đó chỉ là một nhân vật giả tưởng do tác giả Ngô Thừa Ân sáng tạo ra trong thế giới Tây Du Ký của mình.
Bồ Đề Tổ Sư trong Tây Du Ký ẩn cư tại Tây Ngưu Hạ Châu, ở trong Linh Đài Phương Thốn sơn, Tà Nguyệt Tam Tinh động. Linh Đài Phương Thốn sơn gọi tắt bằng chữ đầu và chữ cuối là Linh sơn - cũng là nơi Phật Tổ Như Lai ngự trị.
Có thuyết cho rằng, Bồ Đề Tổ Sư chính là sư đệ của Phật Tổ Như Lai tuy rằng hai giáo phái khác nhau.
Chẳng thế mà khi Tôn Ngộ Không đại náo thiên cung thì chỉ có Như Lai là có thể trị được, vì nguyên lai Tôn Ngộ Không là đệ tử của sư đệ mình.
Sau này Như Lai tu thành kim thân 6 trượng, kiến lập nên Phật giáo, thôn tính Tây phương giáo. Bồ Đề Tổ Sư từ đó cũng ẩn cư trên núi, tự lập ra đạo quán (miếu đạo sĩ) tu thân dưỡng tính, ngoài những người dân ở trong núi thì không ai biết ông ở đâu.
Tuy nhiên, việc Ngộ Không và Bát Giới có chung sư phụ hay không thì cũng không thể phủ nhận một điều, rằng "kẻ mạnh trong thiên hạ phải là kẻ có căn cơ".
36 phép Thiên Cang của Trư Bát Giới gồm:
- Oát toàn tạo hóa: Điều khiển trời đất, tạo ra một thế giới giả mà thật, chỉ những người có pháp thuật cao siêu mới luyện được chiêu này.
- Điên đảo âm dương: Đảo lộn đất trời, thay đổi những lẽ thường của tự nhiên, khiến cho vạn vật di chuyển ngược lại với tạo hóa và thể hiện pháp lực cao thâm của các đạo gia.
- Di tinh hoán đẩu: Có thể hoán đổi vạn vật trong vũ trụ cho nhau, từ Thần thánh, con người cho đến các loài thú vật hay quỷ quái, yêu ma.
- Hồi thiên phản nhật: Đêm tối sẽ lập tức biến thành ban ngày.
- Hoán vũ hô phong: Hô mưa gọi gió
- Chấn sơn hám địa: Bất cứ lúc nào cần cũng có thể dễ dàng tạo ra những cơn địa chấn.
- Giá vụ đằng vân: Cưỡi mây.
- Hoạch giang thành lục: Có thể biến một khu vườn hay một dòng sông thành bãi đất trống chỉ trong một tích tắc.
- Phiên giang giảo hải: Có thể tạo ra những con sóng lớn khiến Long cung chao đảo, chính vì vậy, thuật pháp này là nỗi khiếp đảm của tất cả các Long Vương.
- Chỉ địa thành cương: Chỉ tay hoá đá vạn vật.
- Ngũ hành đại độn: Tự do xáo trộn Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ.
- Lục giáp kì môn: Đây là một chiêu thức thần bí khiến cho người sử dụng có sức mạnh phi thường trong quá trình chiến đấu.
- Nghịch tri vị lai: Tiên tri.
- Tiên sơn dịch thạch: Di chuyển núi đá.
- Khởi tử hồi sinh: Cứu sống những người đang cận kề cái chết hoặc vừa mới chết.
- Phi thân thác tích: Trong tình thế hiểm nguy có thể dễ dàng thoát thân ra bên ngoài và ẩn mình.
- Cửu tức phục khí: Tập hợp linh khí của đất trời để điều trị các vết thương và nhanh chóng khôi phục lại trạng thái ban đầu.
- Đạo xuất nguyên dương: Giúp phát huy hết tất cả nội công thâm hậu ra bên ngoài.
- Hàng long phục hổ: Hàng phục thần thiên, yêu ma.
- Bổ thiên dục nhật: Một thủ pháp giúp thực hiện những việc không tưởng và thay đổi thế vận.
- Thôi sơn điền hải: Người thành thạo thuật pháp này có thể dễ dàng lên núi cao, xuống biển sâu.
- Chỉ thạch thành kim: Biến giấy thành tiền, biến sỏi đá thành vàng bạc châu báu.
- Chính lập vô ảnh: Tàng hình.
- Thai hóa dị hình: Có thể biến một người lớn thành một đứa trẻ, trong vòng 7 ngày, đứa trẻ đó sẽ lớn lên, nhưng hình dáng bên ngoài không nhất định quay trở về trạng thái ban đầu.
- Đại tiểu như ý: Biến người hoặc vật từ lớn thành bé, từ bé thành to chỉ trong vòng một nốt nhạc.
- Hoa khai khoảnh khắc: Tạo khung cảnh ảo mộng.
- Du thần ngự khí: Một thuật pháp cầu gọi thần linh.
- Cách viên động kiến: Nhìn xuyên thấu vạn vật.
- Hồi phong phản hỏa: Tạo ra sức mạnh thông qua sự kết hợp tuyệt vời giữa gió và lửa.
- Chưởng ác ngũ lôi: Thuật Ngũ Lôi có nguồn gốc sâu xa và vô cùng phức tạp, là một thuật pháp có sức công phá vô cùng lớn.
- Tiềm uyên súc địa: Di chuyển trog nước, thu hẹp khoảng cách ngàn dặm để kéo những vật ở nơi xa xôi về bên mình.
- Phi sa tẩu thạch: Điều khiển gió, cát và sỏi đá làm vũ khí công kích đối phương.
- Hiệp sơn siêu hải: Băng núi vượt sông trong nháy mắt.
- Tát đậu thành binh: Chỉ cần ném một nhúm những hạt đậu bé xíu xuống đất, một đội quân cứu viện hùng hậu sẽ lập tức hiện ra.
- Đinh đầu thất tiễn: Lời nguyền tước đoạt sinh mệnh của kẻ thù.
- Tung địa kim quang: Di chuyển vạn dặm chỉ sau một cái chớp mắt.
Có thể thấy, chức danh Thiên Bồng nguyên soái trên Thiên Đình trước đây của Trư Bát Giới vốn không phải "hữu danh vô thực". Nhân vật này xét về tài phép có lẽ cũng không thua kém bất kỳ vị thần tiên nào.
Mộc Miên (T/h)
